Происхождение самого названия «Вегетарианство» до сих пор является спорным вопросом. Некоторые корни слова видят в латинском vegetalis (растительный), другие же утверждают, что слово происходит от латинского vegetus, означающего «крепкий», «полный сил», «бодрый», «деятельный». Впервые в обиход это слово ввели англичане и придали ему значение философского и этического жизненного принципа, а не просто практики употребления в пищу овощей.
Во многих, наиболее бедных регионах мира, вегетарианство связано с экономическими причинами, поскольку мясные продукты просто не доступны большей части населения. Также, существуют религиозные или философские убеждения запрещающие приём еды животного происхождения в пищу. В Европе многие вегетарианцы испытывают отвращение к мясу из-за сострадания к животным. Другие считают, что через мясные продукты человеку передаются различные болезни или, что в них содержатся антибиотики, пестициды и другие вредные вещества. Рост интереса к вегетарианству в последние годы связан с обеспокоенностью тем, что на производство мяса расходуется гораздо больше мировых ресурсов, чем на производство растительных продуктов.